Er is een oude optische illusie die zo nu en dan ronddraait. “Message d’Amour des Dauphins”, gemaakt door de surrealistische kunstenaar Sandro Del-Prete, toont… het hangt ervan af hoe je ernaar kijkt. Misschien zie je negen dolfijnen onschuldig rondzwemmen of zie je een verliefd stelletje in een innige omhelzing. Je kunt turen en heen en weer bewegen tussen deze twee heel verschillende visies, maar als je eenmaal een daad van obsceniteit ziet, is het onmogelijk om het niet meer te zien.
Zoals met seks, zo ook met politiek. Hoezeer we ook mopperen over Westminster-sleaze, we doen meestal alsof we het niet zien. De schandalen wervelen, de overheid verwacht ze en het verhaal gaat maar door. Maar wanneer de stemming verandert, verandert de optiek plotseling. Je kunt niet langer doen alsof je dolfijnen ziet.
Neem ruzie over de voorzitter van de Tory-partij, Nadhim Zahawi. Het belangrijkste punt zijn niet de feiten van zijn belastingzaken, hoe vernietigend die ook mogen zijn, maar het moment. De duistere deals die hebben geleid tot ruzie met HMRC – over de vraag of Zahawi vermogenswinstbelasting had moeten betalen op de verkoop van een belang in YouGov – dateren uit 2000, tien jaar voordat hij parlementslid werd. We weten niet precies wanneer hij erachter kwam dat HMRC lastige vragen stelde. Maar er werd gemeld dat het integriteits- en ethiekteam van de regering hem op de hoogte had gebracht vóór zijn benoeming tot kanselier Boris Johnson in juli 2022, dus tegen die tijd moet hij een redelijk goed idee hebben gehad van hoe serieus de zaken waren. Het is redelijk om aan te nemen dat de drie opeenvolgende premiers die hem in hun kabinet hebben benoemd – Johnson, Liz Truus en Rishi Sunak – ook. Ze dachten waarschijnlijk niet dat het ertoe deed dat hij, toen hij een senior lid van hun voorbank was, verwikkeld was of was geweest in onderhandelingen die hem een belastingaanslag van naar schatting £ 5 miljoen zouden hebben opgeleverd, en ze waren van plan daar rekening mee te houden een fikse boete. Noch dat hij naar verluidt geraden Onafhankelijk en belastingexpert Dan Neidle tegen juridische bedreigingen.
Nu heeft Sunak, met de snelheid en gratie van een jichtige neushoorn, de zaak voorgelegd aan zijn onafhankelijke ethische raadsman. Er zijn zoveel vragen in overvloed. Hoe kan iemand een “onzorgvuldige en onbedoelde” fout maken waardoor hij een belastingaanslag krijgt van meer dan 150 keer het gemiddelde Britse loon? Hoe kan een man die zich midden in een belastinggeschil met HMRC bevindt, de baas van de schatkist worden? En als je premier was geworden nadat je aanvankelijk tweede was geworden in de wedstrijd om het partijleiderschap, en als je zelf een schandaal had veroorzaakt toen je kanselier was toen de belastingstatus van je vrouw aan het licht kwam, zou je dan niet precies op zoek zijn naar zoiets?
Er was minder onwaarschijnlijkheid rond de onthullingen over de lening van £ 800.000 van Boris Johnson, die eind 2020 werd verkregen toen hij premier was – mede dankzij de inspanningen van Richard Sharp. Sharp, een voormalig bankier bij Goldman Sachs, schonk aan de Conservatieve Partij en werd in januari 2021 voorzitter van de BBC op aanbeveling van Johnson en Oliver Dowden, toen de minister van Cultuur.
Zijn aanstelling ziet er niet goed uit en is ideale munitie voor de volgende Robbie Gibb, voormalig directeur communicatie voor Theresa mei door Johnson benoemd tot lid van de raad van bestuur van de BBC, besluit het personeel de les te lezen over waargenomen linkse vooringenomenheid op de nationale televisie.
Inhoud van onze partners
Sunak, die blijkbaar hoopte dat het probleem zou verdwijnen, noemde het benoemingsproces “transparant en rigoureus”. Maar voor een regering die zogenaamd is gebouwd op ‘integriteit, professionaliteit en verantwoordingsplicht’, zoals Sunak komisch beloofde, zijn er genoeg schandalen geweest in de drie maanden sinds hij premier werd: het vertrek van Gavin Williamson te midden van beschuldigingen van misbruik; aanhoudende oproepen aan Dominic Raab om te vertrekken na beschuldigingen van misbruik; de benoeming van Suella Braverman tot minister van Binnenlandse Zaken zes dagen nadat ze ontslag nam uit dezelfde functie wegens een inbreuk op de beveiliging, en het aanhoudende vertrouwen van Sunak in haar ondanks een reeks mislukkingen om met migranten om te gaan. En nu Zahawi’s onbetrouwbare belastingen.
Het is niet zo dat Sunak zijn kabinet heeft volgestouwd met bekende figuren van twijfelachtige integriteit – hoewel dat wel het geval zou kunnen zijn. Het is dat de problemen blijven komen, en hij lijkt machteloos om ze te stoppen. Alle regeringen zitten vol met egocentristen (dat is wat hen in de eerste plaats aan de macht brengt) die geneigd zijn problemen te veroorzaken. Maar de meesten van hen hebben de intelligentie, vaardigheden en energie om potentiële problemen het hoofd te bieden voordat ze een reputatie van incompetentie ontwikkelen.
Deze premier heeft niet eens het politieke inzicht om zijn veiligheidsgordel om de camera vast te maken, of om te beseffen dat een dakloze vragen of hij “in business” is terwijl je hem eten opdient in een inloopcentrum voor kerst, misschien zinloos lijkt.
De regering van Rishi Sunak is niet meer vatbaar voor schandalen dan de vorige. Kijk waar Boris Johnson mee wegkwam, en laten we terugdenken aan de dagen van John Major’s regering. Of het nu is omdat Sunak een te onervaren politicus is om effectief te kunnen draaien of omdat het publiek de schandalen en crises na 13 jaar Tory-heerschappij gewoon beu is, de glans is gevallen.
Dit is een regering in haar doodsstrijd, worstelend onder het gewicht van de incompetentie en onverbeterlijkheid van haar voorgangers, zonder enige illusies. We weten allemaal waar we naar kijken. We kunnen het niet ongedaan maken. Er kan geen dolfijnvoorwendsel meer zijn.
[See also: Why Labour thinks it has solved the Brexit conundrum]