“Vraag jezelf dit af,” Rachel Reeves, de schaduwkanselier, vertelde haar toehoorders op 5 januari in een robotfabriek in Oost-Londen. “Zijn jij en je gezin beter af dan 13 jaar geleden?”
Dit staat bekend als de ‘Reagan-kwestie’, naar de slotopmerkingen van Ronald Reagan als de Republikeinse kandidaat in het laatste presidentiële debat in 1980, rechtstreeks gericht op tv tot het Amerikaanse volk: ‘Vraag jezelf af, ben je nu beter af dan vier jaar geleden? geleden?” Reagan won de verkiezingen overtuigend. Zijn vraag werd een campagnelegende.
Zoals met Keir Starmer door de taal van de Brexiteer te gebruiken voor het deconcentratievoorstel van zijn partij, de “Take Back Control Act”, wordt de goedkeuring door Reeves van de lijn van de Republikeinse president door de Labour-leiding gezien als een blijk van vertrouwen en de bereidheid van de partij om op verrassende manieren de kiezers te bereiken.
De vraag was tenslotte geen eindeloze retorische mijmering. Het werd onderzocht door een team van het schaduwministerie van Financiën bank van Engeland prognoses die dat suggereren inflatie het zou dit jaar snel dalen (momenteel 10,5 procent); ze wisten echter dat mensen zich niet opeens beter zouden voelen, niet in de laatste plaats omdat lagere inflatie niet gelijk staat aan lagere prijzen. Hun strategie wordt ondersteund door exclusieve enquêtes voor De nieuwe staatsman Redfield & Wilton Strategies, waaruit blijkt dat 64 procent van de Britse kiezers denkt dat ze slechter af zijn dan drie jaar geleden, en ook vijf jaar geleden. Ook vindt de meerderheid (54 procent) dat ze er nu slechter aan toe zijn dan tien jaar geleden.
Dat was niet altijd zo, tot grote frustratie van Labour. Zelfs twee jaar geleden, toen De nieuwe staatsman deze vraag stelde, voelden meer mensen zich beter af dan in 2010. In dat onderzoek van mei 2021 zei de grootste groep, 31 procent, dat ze zich financieel “nu beter dan in 2010” voelden, vergeleken met 28 procent die zich “slechter” voelde, 31 procent van degenen die zich “noch beter noch slechter” voelden en 10 procent van degenen die het niet weten.
Nu voelen de meeste Britten zich echter financieel slechter af dan tien jaar geleden. Geen wonder: de reële lonen dalen in het snelste tempo sinds 2010 en blijven in 2008 onder het niveau van voor de crash.
Inhoud van onze partners
De voorbank van Labour geeft zijn eigen draai aan de Reagan-kwestie. Zoals Reeves in zijn toespraak zei: “Werkt iets in Groot-Brittannië vandaag beter dan 13 jaar geleden?” Achter de schermen is Labour al een tijdje bezig met het testen en ontwikkelen van het ‘dingen die niet goed werken’-verhaal; Pat McFadden, de schaduwhoofdsecretaris van de Schatkist, gebruikte afgelopen zomer de uitdrukking “Britain’s backlog”. Op vragen als “kun je makkelijker naar een doktersafspraak dan 13 jaar geleden?”, “worden de scholen beter?” of “kun je de trein op tijd halen?”, is het antwoord van het Britse publiek over het algemeen “nee”, is mij verteld.
Deze Labour-versie van de Reagan-kwestie zou vooral Tory-strategen zorgen moeten baren. Een opiniepeiler die banden heeft met de regerende partij onthulde onlangs in focusgroepen “een compleet gevoel van uitputting door het feit dat niets werkt” en zei dat het woord “verwarring” opviel.
Maar de uitdaging voor Labour is om te voorkomen dat het overkomt als te ellendig of te vrolijk over dergelijke conflicten. Van kiezers wordt aangenomen dat ze meer op hun gemak zijn met het stellen van vragen over wat beter zou kunnen werken dan simpelweg zeggen “je bent armer”.
Daarom is er “een andere kant aan de vergelijking” van de Reagan-kwestie, volgens een bron van de Labour Party die dicht bij deze discussies staat, namelijk dat schaduwministers een positieve en geloofwaardige weg naar verandering presenteren. Vandaar bijvoorbeeld de beelden van Starmer en Reeves in Davos, die zich voordoen als een wachtende regering.
Redfield & Wilton Strategies ondervroeg op 11 januari 2023 een gewogen steekproef van 1.500 in aanmerking komende Britse kiezers voor de New Statesman.
[See also: Britain’s democratic rot has continued under Rishi Sunak]