Stephen Flynn, groepsleider SNP‘met Westminster factie, geeft hij toe dat hij “een beetje problematisch” was op school. De herinnering van de 34-jarige aan zijn tienercapriolen is zeker goed Theresa meiDe onthulling dat haar meest kwaadaardige daad door tarwevelden loopt, lijkt tam. “Vroeger maakten we worstelringen van hooibalen, waar de boeren absoluut een hekel aan hadden,” zei hij, terugdenkend aan zijn vroege jaren in Dundee en Brechin. “We zouden plaatsen [the bales] samen en hebben een grote stormram in het midden, weer het WWF spelen [World Wrestling Federation].”
Flynn, die sinds zijn verkiezing als parlementslid voor Aberdeen South in 2019 een snelle stijging heeft doorgemaakt, is niet van plan een politieke “rammy” te vermijden in het streven van de SNP naar Schotse onafhankelijkheid. Zijn vroege optredens in het Lagerhuis hebben aangetoond dat hij een directere en confronterende politicus is dan zijn voorganger, Ian Blackford, die hij in december verving in wat is beschreven als een staatsgreep.
Concurrentie om Blackford op te volgen, een loyale bondgenoot Nicola Steur, legde de interne verdeeldheid van de SNP bloot en volgde herhaalde pogingen van parlementsleden om Blackford te verdrijven. De onafhankelijkheidsbeweging werd steeds onrustiger en verdeelder, en sommigen geloofden dat Blackford “inheems was geworden” en te veel van het Westminster-spel genoot. Maar Flynn verwerpt deze karakterisering.
Hoe zal zijn aanpak verschillen?
‘Ik ben nogal een assertief persoon’, zei hij toen we elkaar op een ochtend in januari in zijn kantoor in Westminster ontmoetten. “Ik denk dat het terug te vinden moet zijn in mijn toespraken in de zaal en op de elektronische media. Ik wil op de voorste voet staan. Ik wil het hebben over de toekomst. Ik wil dat we ons volledig concentreren op hoe we hier uit gaan komen [Westminster]en praten over democratie en hoe, Brexit, de Tories en Werk zijn een en dezelfde.”
Uit een opiniepeiling van vorig jaar bleek dat 72 procent van de Schotse kiezers nu zou stemmen om te blijven, en de afschaffing van de bewegingsvrijheid heeft bedrijven in het land pijn gedaan.
Inhoud van onze partners
Een ander, misschien riskanter, brandpunt voor de SNP zijn transrechten; Op 16 januari blokkeerde de Britse regering een wetsvoorstel van het Schotse parlement dat het voor transgenders gemakkelijker zou hebben gemaakt om zichzelf te identificeren. Flynn gelooft dat de partij weinig andere keus heeft dan standvastig te blijven in deze kwestie. “Ik ben behoorlijk bedroefd door de manier waarop de rekening is gepresenteerd. Het gaat niet om de grondwet. Dit gaat over enkele van de meest gemarginaliseerde mensen in de samenleving die proberen hun leven een beetje beter te maken. Het democratisch gekozen Schotse parlement nam wetten aan die dit mogelijk maakten, partijoverschrijdende leden – Tory-leden, SNP-leden, Labour-leden, Lib Dem-leden, Groenen-leden steunden allemaal deze wetgeving.”
Flynn zegt dat hij het wetsvoorstel niet zou wijzigen, ondanks zorgen van genderkritische feministen over de veiligheid van vrouwen en ruimten alleen voor vrouwen.
[See also: Scottish Labour’s gender bill farce shows it’s not ready to lead]
‘Ik denk niet dat er in Holyrood iets van het hele debat aan bod is gekomen. Wat veel politici vergeten zijn, is dat het hier om mensen gaat, om onze buren. Ik hoop echt dat deze mensen geen politieke voetballen blijken te zijn. Degenen met een agenda voor cultuuroorlog willen echt dat dit gebeurt.”
Politiek was niet de carrière die Flynn als tiener voor ogen had. Als zoon van een ingenieur en een verpleegster beschrijft hij zijn opvoeding als arbeidersklasse, maar niet achtergesteld. De vader van twee kinderen wilde gymleraar worden, maar die ambitie eindigde toen hij op 14-jarige leeftijd ontdekte dat hij avasculaire necrose had, een pijnlijke en slopende aandoening waarbij botweefsel sterft door een gebrek aan bloed. “In wezen stopt het bloed met stromen door de bovenkant van het dijbeen, dus als je loopt, kan je bot breken. Ik zat op de middelbare school en ik sprong zes trappen af en stortte in. Het veranderde mijn kijk op wie ik was en wat ik moest doen met mijn leven, na 18 jaar gehandicapt te zijn geweest.”
Het duurde bijna een jaar voordat Flynn, die in 2020 een “levensveranderende” heupvervangende operatie onderging, werd gediagnosticeerd. Botfragmenten bereikten zijn knie en veroorzaakten ondragelijke pijn. “Ik heb veel school gemist, ik heb veel tijd in bed doorgebracht. Terugkijkend op die tijd was ik waarschijnlijk behoorlijk depressief omdat alles wat ik dacht dat ik wilde zijn, van me werd afgenomen. Al mijn vrienden gingen van school, gingen op stage of kregen een baan, en die keuze had ik niet omdat ik op krukken liep. En ik dacht gewoon: ‘Ik moet iets doen’, dus pakte ik het boek en las.”
Zijn hervonden passie voor lezen bracht hem ertoe geschiedenis en politiek te studeren en een postgraduaat in internationale betrekkingen en veiligheidsstudies, beide aan de Universiteit van Dundee. Later werkte hij als winkelbediende bij Tesco, waar hij vakbondsleider was in de Usdaw-winkel, en werd hij in 2015 gekozen in de gemeenteraad van Aberdeen; werd het hoofd van de SNP-groep in de commissie.
[See also: What would foreign policy look like in a Labour government?]
In een ander tijdperk zou Flynn gemakkelijk kunnen worden voorgesteld als een Labour-parlementslid, maar hij zegt dat zijn politiek is gevormd door de oorlog in Irak en de “grote kloof” tussen de nieuwe Labour-regering van Tony Blair en Schotland.
Flynn was toen 21 jaar oud David Cameron en George Osborne kwamen in 2010 Downing Street binnen en zijn verzet tegen de Union groeide tijdens de jaren van bezuinigingen. “Het viel gewoon vanaf daar en alles wat ik dacht, kristalliseerde uit in realiteit. Het was altijd mijn bedoeling om een nationalist te worden, maar Labour verloor mij, en veel mensen zoals ik, vanwege hun eigen fouten in de regering – fouten die, met alle respect, Keir Starmer herhaalt.”
Hiermee bedoelt Flynn dat de boodschap van Labour “identiek is Conservatieve partij” Aan Brexit, transrechten en, voegt hij eraan toe, een tweede referendum over onafhankelijkheid. Maar de SNP heeft zijn eigen problemen. De partij is in toenemende mate verdeeld over haar onafhankelijkheidsstrategie, waarbij sommigen zich zorgen maken dat het gebruik van de volgende algemene verkiezingen in het VK als een “de facto” onafhankelijkheidsreferendum een averechts effect zou kunnen hebben. Flynn verdedigt deze mening omdat hij gelooft dat hij de Schotten “vroeger vroeger dan later” een stem over de Unie zal aanbieden.
Tijdens ons gesprek ontkende hij dat zijn opkomst als leider van de SNP in Westminster werd gedreven door een verlangen naar meer vrijheid van Sturgeon en Edinburgh. “Mijn collega’s bij Holyrood zijn – en terecht – gefocust op het behalen van resultaten in de regering, maar het is onze taak hier om ervoor te zorgen dat de schade die door de conservatieven is aangericht zo hard mogelijk aan de orde wordt gesteld.” Flynn zegt dat Mhairi Black, zijn jeugdige en extraverte hulpsheriff, zijn verlangen en rusteloosheid naar verandering deelt. “Mhairi is een van de meest betrokken mensen in de politiek. Als ze spreekt, stoppen mensen en luisteren.”
Wat biedt de toekomst voor Stephen Flynn, deze man met haast? Zijn uiteindelijke doel is natuurlijk om daarna “hand in hand te lopen” met zijn SNP-collega’s uit Westminster Schotland gestemd voor onafhankelijkheid. Maar ondertussen heeft hij ook een oogje op Holyrood en vermoedelijk een rol in de Schotse regering. “Iedereen die tot SNP wordt gekozen, wil in het nationale parlement van Schotland zitten, dat niet in Westminster is, maar in Edinburgh.”
[See also: The story behind Labour’s “Reagan Question”]