“Er moet een einde komen aan de elegieën voor de doden”, schreef Tom Nairn Na Groot-Brittannië (2001). In de epiloog van het boek vertelde Nairn, die op 21 januari op 90-jarige leeftijd stierf, zijn eigen verhaal over de verkiezingsdag in Schotland 11 september 1997: de dag waarop het land voor zijn parlement stemde. Het is een van de meest persoonlijke essays van een groot politiek denker. Hij beschrijft hoe hij door de Firth of Forth reed om een terminaal zieke vriend in het ziekenhuis te bezoeken. Nairn zag met typisch Schots voorgevoel de dichte mist die Edinburgh en Fife bedekte en maakte zich zorgen over de slaperigheid van het land dat zijn toekomst zou bepalen. Nadat hij een vriend had bezocht, vertrok hij weer naar Cellardyke, het oude vissersdorp waar zijn familie in 1940 een idyllisch jaar had doorgebracht. de warme geur van gas, mijn moeders tranen van verlaten zeekusten ergens ver landinwaarts – en vooral de opwinding om zo dicht bij een favoriete visvijver tussen de rotsen te zijn”.
Rond dit alles was de oorlog en de stem van Winston Churchill op de radio; maar “de lange continuïteit van onze instellingen betekende toen heel weinig”. Toch, merkte Nairn op, was het de verduistering van deze grootsere gebeurtenissen met de details van het dagelijks leven die ervoor zorgden dat het Brits-zijn “in ons bloed kwam te zitten” en het zo “moeilijk maakte om er vanaf te komen”. Hij keek eindelijk naar de parkeerplaats, het museum en het restaurant dat het oude “landschap van haringkisten” had vervangen waar hij als kind speelde, en voelde “dankbaarheid voor de verandering, maar ook ongeduld: de nostalgie-rekenkunde van overwinningen-en- verliezen waren zinloos geworden, het was tijd om verder te gaan. Tijd om terug te gaan en te stemmen. “
Nairn was een Schotse nationalist die de aantrekkingskracht van Groot-Brittannië begreep omdat hij de verleidingen van identiteit kende – en vaak omarmde. Na de Tweede Wereldoorlog en de jaren van hoogconjunctuur die daarop volgden te hebben meegemaakt, maakte hij deel uit van een generatie die zich blijft verzetten Schotse onafhankelijkheid. Hij zag dat deze tegenstelling niet alleen gebaseerd was op nostalgie, maar ook op het verlangen naar veiligheid en angst voor het onbekende. Verre van te proberen die angsten weg te nemen door meer veiligheid en zekerheid te beloven, zoals pro-onafhankelijkheidspolitici geneigd zijn te doen, bood Nairn iets anders aan: een hartstochtelijk argument voor een zelfverzekerde duik in het onbekende.
Dit maakt hem deels van vitaal belang voor het Britse intellectuele leven. Verschillende overlijdensberichten prezen hem als “de peetvader van het moderne Schotse nationalisme”, maar dit is nauwelijks waar in puur intellectuele zin: Nairn was slechts een van de velen die de ideologische gewoonten van het moderne Schotland hebben gesmeed, en zijn werk blijft te rijk en opwindend om te worden. gezond verstand, zelfs onder de intellectuelen van het land.
De betekenis van Nairn gaat verder dan het Schotse nationalisme, dat, zoals hij zelf beweerde, werd gedreven door krachten die veel groter waren dan louter ideeën. Hier is een intellectueel die wist dat hij gevangen zat in de wereld, bekend met de vreemde onbepaaldheid van de geschiedenis en immuun voor de puriteinse visies waarvoor hij de sektarische takken van marxistisch links veroordeelde. Dit was deels een product, deels de oorzaak van een rondreizende levensstijl waarbij Nairn over de hele planeet vloog op zoek naar werk en nieuwsgierigheid. Fife, Edinburgh, Oxford, Pisa, Dijon, Londen, Birmingham, Amsterdam en Melbourne zagen Nairn arriveren, niet alleen als inwoner en arbeider, maar ook als een soort rondtrekkende detective van de wereldgeschiedenis, die de ontvangende samenleving aftastte alsof hij de volgende aanwijzing vasthield van de grote raadsels van de moderniteit.
Dit moet echter niet verward worden met academische passiviteit. Hij geloofde niet dat geschiedenis iets was dat we gewoon moesten ondergaan en begrijpen, hoewel zijn werk soms overging in fatalistische melancholie; meestal voerde hij aan dat hoewel de toekomst meestal op onverwachte deuren klopt, deze altijd nieuwe instrumenten met zich meebrengt waarmee we onszelf en onze wereld menselijker en democratischer kunnen maken.
Inhoud van onze partners
Buiten Schotland is hij vooral bekend als theoreticus van de Britse historische ontwikkeling, nadat hij in de jaren zestig samen met Perry Anderson de zogenaamde Nairn-Anderson-thesis heeft gemaakt. Het verklaarde de “achteruitgang” van Groot-Brittannië als een gevolg van het eerdere, abnormale succes van de staat en het falen van de Britten om een ”totale” revolutie tegen hun premoderne heersers te ontketenen. Maar zelfs dit is slechts een vluchtige blik, geselecteerd uit een dicht en onevenredig gepubliceerd corpus, van wat niet zozeer een specifieke theorie is als wel een heel intellectueel sterrenstelsel. Het zal tijd vergen om het werk van Nairn in kaart te brengen als een reeks elegant samengestelde ideeën, die bijna elk denkbaar Brits politiek en cultureel fenomeen omvatten, die elk hun eigen warmte en licht uitstralen, maar gecombineerd tot iets spectaculairs. Door middel van talloze tijdschriften, boeken, columns en lezingen heeft deze verlegen man uit de stad Freuchie in Fife ons een heel nieuw paradigma gegeven om na te denken over Groot-Brittannië en zijn samenstellende delen, een anti-theoretische cultuur te grijpen en deze in overeenstemming te brengen met de andere wereld. theorieën waarop Nairn zich baseerde.
Onder de verschillende geschriften kunnen we meer bronnen van hoop en actie vinden dan hij vaak wordt toegeschreven: zijn eisen voor modern Engels republicanisme, het sterkst uitgedrukt in Betoverd glas (1988), meer dan ooit serieuze studie verdienen; evenals zijn socialistische steun voor Europese integratie, voor het eerst verwoord in Links tegen Europa? (1973). Dit werd later uitgebreid tot wat Nairn “globalisme” noemde, waarin hij betoogde dat “progressieve” globalisering en “democratisch nationalisme” elkaar nodig hadden om te floreren. Dan was er zijn korte periode als politiek activist bij de Schotse Labour Party, die zich in 1976 afsplitste van Labour. Door zijn betrokkenheid bij de partij droomde Nairn van een nieuw soort feesten: democratischer, meer gedecentraliseerd, ideologischer en ‘mobieler’. “-georiënteerd dan voorheen en zonder angst voor nationale identiteit (een droom overgenomen door de Schotse Groene Partij, evenals elementen van het Corbynisme). Nairn was ook de intellectuele sterrengids voor de Charter 88-beweging voor constitutionele hervorming, gelanceerd in de pagina’s De nieuwe staatsman 1988. Nairns ergernis over de stapsgewijze hervormingen van New Labour tijdens zijn polemiek in 2006. Gordon Brown: Bard van Groot-Brittanniëhet achtervolgt ook de recente voorstellen van de voormalige premier voor verdere halve maatregelen.
[See also: Gáspár Miklós Tamás: the last belletrist]
Terugkijkend op de beginjaren van Nairns New Left-carrière in de jaren zestig, lijkt hij niet geheel uitzonderlijk. Hij was een leidende figuur onder verschillende briljante intellectuelen: allemaal kosmopolitisch, meertalig, Europees georiënteerd en heterodox in hun marxisme. Het was ook niet uniek dat hij daar kwam van “buiten Groot-Brittannië”: Raymond Williams deed dat vanuit Wales, Stuart Hall uit Jamaica en vele anderen werkten buiten Londen en in het zuidoosten. Maar Nairn viel op door de onromantische aard van zijn denken, nooit geïnteresseerd in doctrine of ‘ismen’: als hij zich niet verzette tegen de taal van heldenmoed, verdoemenis en melodrama, verzette hij zich tegen hun politiek. Onder zijn collega’s was alleen Perry Anderson meedogenlozer dan Nairn in het uitwissen van de belofte van de uiteindelijke overwinning van zijn socialisme; maar dit ging ten koste van onmiddellijke politieke kansen. Voor Nairn is de mogelijkheid nog steeds dichtbij, in de vorm van een ‘wij’ dat al bestaat – niet degenen die wachten aan de andere kant van het klassenbewustzijn, of een nieuwe partij of zaak, of revolutie, maar aanwezig in de onvervulde belofte dat natie en democratie, zoals vrijheid en whisky, zouden moeten bende samen.
Nairn hield vast aan die Republikeinse basisbelofte gedurende tientallen jaren van politieke chaos en inmenging, waarbij hij het kompas bijstelde wanneer de gebeurtenissen daarom vroegen. Als u bij slecht zicht vaart, moet u zich fixeren op een duidelijk object op uw pad – een rots of een paal van een hek – en daar naartoe gaan. In totale duisternis kun je een lid van je gezelschap roepen om vooruit te gaan en daar te blijven staan, geteisterd door wind en kou, zodat je iets hebt om naar te streven.
Het socialisme, vandaag verborgen door sneeuwstormen van afleiding, was te ver om gemakkelijk te navigeren. Maar in het eenzame, winderige nationale republikeinisme van Tom Nairn kreeg links iets zichtbaars en tastbaars. Zijn boeken en essays vormen nu ruige oriëntatiepunten die anderen nog steeds kunnen gebruiken om toegang te krijgen tot het heden vanuit het verleden waarin ze leven. Maar in het verlies van een man hebben degenen onder ons die naar de toekomst kijken iets zeldzaams en kostbaars verloren: een denker die dapper en slim genoeg was om de storm in te blijven lopen en de weg te markeren. Er moet een einde komen aan de treurzangen voor de doden – maar nu nog niet. We hebben Tom Nairn nog steeds nodig.